Metodi di estrazione degli oli essenziali: distillazione, spremitura e assoluti

Due flaconi con lo stesso nome in etichetta possono contenere due cose diverse. Un lime spremuto e un lime distillato hanno profumo, chimica e regole d'uso differenti; una «rosa» può essere un olio distillato o un assoluto estratto con solvente. La differenza non sta nella pianta, sta nel metodo con cui il suo profumo è stato estratto.

In questa guida trovi i metodi principali, spiegati uno per uno, un alambicco da esplorare passo per passo e un calcolatore per capire quanta pianta serve davvero per riempire un flacone.

Che cosa può chiamarsi «olio essenziale»

La definizione è tecnica e precisa. Secondo la norma internazionale ISO 9235, è un olio essenziale soltanto il prodotto ottenuto da una materia prima vegetale con uno di questi tre procedimenti:

1. distillazione in corrente di vapore (o con acqua);
2. spremitura meccanica della scorza degli agrumi;
3. distillazione secca.

Tutto il resto, cioè gli estratti con anidride carbonica, le concrete e gli assoluti ottenuti con solventi, sono materie aromatiche a pieno titolo, spesso preziosissime, ma tecnicamente non sono oli essenziali. Non è una gerarchia di valore: è una questione di composizione. Ogni metodo lascia passare molecole diverse.

Distillazione in corrente di vapore

È il metodo più diffuso, e quello con cui nasce la grande maggioranza degli oli essenziali: lavanda, eucalipto, menta, rosmarino, tea tree, conifere, legni e resine. Il principio è semplice: il vapore acqueo attraversa la pianta, apre le minuscole sacche in cui sono contenute le molecole aromatiche e le trascina con sé. Raffreddandosi, vapore e aroma tornano liquidi e si separano da soli, perché l'olio e l'acqua non si mescolano.

Il vapore lavora intorno ai 100 °C, sotto il punto di ebollizione di molte molecole aromatiche: è il fenomeno della distillazione in corrente di vapore, che permette di estrarle senza bruciarle. Dalla stessa distillazione nasce anche un secondo prodotto, l'acqua aromatica che si separa dall'olio: l'idrolato.

Le varianti

Idrodistillazione. La pianta è immersa direttamente nell'acqua, che viene portata a ebollizione. È il metodo tradizionale per i fiori più delicati, come la rosa di Bulgaria: i petali, a contatto diretto con il vapore, si compatterebbero in una massa che il vapore non riesce più ad attraversare.

Distillazione frazionata. L'olio viene raccolto in fasi successive, perché le molecole più leggere escono per prime e le più pesanti per ultime. L'esempio classico è l'ylang ylang, venduto in gradi diversi (extra, prima, seconda, terza, completo) a seconda del momento in cui è stato raccolto.

Rettificazione. Un olio già distillato viene distillato una seconda volta, per eliminare componenti indesiderati o renderlo più uniforme. È frequente negli usi industriali e nelle essenze per aromi.

Spremitura a freddo: il metodo degli agrumi

Gli agrumi sono l'unica eccezione alla regola della distillazione. Il loro olio non sta nella polpa ma nelle ghiandole della scorza, quei puntini che si vedono a occhio nudo sulla buccia di un'arancia. Basta inciderle e premerle per farlo uscire. La spremitura a freddo raschia o comprime la scorza, raccoglie un'emulsione di acqua e olio e la separa per centrifuga, senza calore.

Il risultato è il profumo più fedele al frutto appena sbucciato. È così che nasce, per esempio, il nostro arancio dolce: lo dice anche la sua denominazione INCI, Citrus sinensis peel oil expressed, dove «expressed» significa proprio «spremuto».

Gli oli di agrumi spremuti sono anche i più ricchi di monoterpeni come il limonene, e quindi i più sensibili all'ossidazione: per questo si consiglia di consumarli entro dodici mesi dall'apertura. Ne abbiamo parlato nel capitolo sui terpeni negli oli essenziali.

Distillazione secca

È il terzo metodo ammesso dalla definizione, ed è il più raro. Legni, cortecce o radici vengono scaldati ad alta temperatura in assenza d'aria, senza vapore e senza acqua. Ne nascono oli scuri, densi e affumicati, come il catrame di betulla o l'olio di cade, ricavato dal ginepro ossicedro. Sono materie prime soprattutto della profumeria e della tradizione veterinaria e cosmetica, e non entrano nel nostro catalogo.

Oltre la definizione: CO2, concrete e assoluti

Alcune piante non sopportano il vapore, oppure custodiscono un profumo che la distillazione non riesce a catturare. Per loro esistono metodi diversi, che danno materie aromatiche bellissime ma che, tecnicamente, non sono oli essenziali.

Estrazione con CO2 supercritica

L'anidride carbonica, portata ad alta pressione e a temperatura moderata, si comporta come un solvente: scioglie le molecole aromatiche e, quando la pressione torna normale, evapora senza lasciare residui. Lavorando a temperature basse, conserva anche molecole più pesanti o delicate che la distillazione perderebbe. Il risultato si chiama estratto CO2: un profumo spesso più vicino alla pianta fresca, con una composizione diversa da quella dell'olio distillato della stessa specie.

Concrete e assoluti

Per i fiori più fragili, come gelsomino, tuberosa, osmanto o violetta, si usa un solvente. Prima si ottiene una concreta, una massa cerosa che contiene profumo e cere naturali del fiore. Poi la concreta viene lavata con alcol etilico, che scioglie la parte aromatica e lascia indietro le cere: evaporato l'alcol, resta l'assoluto, denso e intensissimo.

Nel nostro catalogo ne trovi due, della collezione Ligne Noire di Essenthya: l'assoluto di osmanto e l'assoluto di violetta, entrambi ottenuti dalla concreta con etanolo. Sono materie destinate soprattutto alla profumeria naturale e si usano in dosi minime.

Enfleurage

È il metodo storico della profumeria di Grasse: i petali venivano adagiati su lastre ricoperte di grasso, che ne assorbiva lentamente il profumo, per poi essere sostituiti con petali freschi per settimane. Oggi è quasi scomparso, ma è la ragione per cui alcune materie aromatiche si chiamano ancora «pomate».

I metodi a confronto

Quanta pianta serve: il calcolatore

Il metodo spiega che cosa c'è nel flacone; la resa spiega quanto costa riempirlo. Alcune piante sono generose, altre cedono quantità minuscole di olio. È per questo che un flacone di melissa o di rosa non potrà mai costare come uno di eucalipto, e che un prezzo troppo basso per un olio raro è quasi sempre un campanello d'allarme.

I numeri del calcolatore sono stime, ma l'ordine di grandezza è reale. Per la lavanda vera servono circa 150 kg di spighe per un litro di olio, contro i 50 kg del lavandino: è da qui che nasce la differenza di prezzo tra le due. Per la melissa servono circa 7 tonnellate di pianta per un chilo di olio, ed è per questo che è uno degli oli più spesso adulterati. Per la rosa, il conto si fa in tonnellate di petali raccolti a mano all'alba: lo racconta la nostra guida alla rosa damascena.

Come leggere il metodo in etichetta

Il metodo di estrazione è uno dei dati più utili per capire che cosa stai comprando, e uno dei più spesso omessi. Ecco che cosa cercare sulla scheda di un olio essenziale serio.

Per una guida completa al riconoscimento della qualità c'è Come scegliere un olio essenziale di qualità, e per distinguere un olio vero da un profumo sintetico Olio essenziale vs olio profumato.

Perché il metodo conta anche quando diffondi

Ogni metodo lascia passare un insieme diverso di molecole, e sono proprio quelle molecole che, attraverso l'olfatto, raggiungono il sistema limbico, l'area del cervello legata alle emozioni e alla memoria. Lo spieghiamo in Sistema limbico e oli essenziali. Un diffusore a secco nebulizza l'olio così com'è, senza acqua e senza calore: nell'aria arriva esattamente la composizione che il metodo di estrazione ha portato nel flacone. Per questo, prima ancora del diffusore, conta l'olio.

Domande frequenti

Lorenza Poletto — fondatrice di EUODIA

Aromaterapista certificata e fondatrice di EUODIA, brand italiano specializzato nella diffusione a secco di oli essenziali puri e nel design olfattivo degli ambienti domestici. Dopo oltre vent'anni nella gestione di prodotti in grandi aziende tecnologiche, porta nel profumo della casa lo stesso metodo: ogni contenuto è elaborato a partire dalle schede tecniche dei prodotti, dalla letteratura disponibile e dalla normativa europea sugli oli essenziali.